Paris, 1942. Franck, dix ans, vit à Montmartre avec sa mère qu'il adore, et Simon qu'il deteste. Simon qui n'est pas son père, Simon qui, croit-il, lui vole l'affection de sa mère. Simon qui se cache, parcequ'il est juif. Mais le destin va les contraindre à faire alliance. Et des champs de courses de Paris aux maquis de Savoie, d'un orphelinat au camp de Drancy, ils devront affronter, ensemble, une série d'aventures toujours pittoresques, parfois tragiques. Entre Simon et l'enfant, entre l'adulte un peu voyou et le gamin trop vite grandi va naître d'abord une estime réciproque, puis une amitié plus forte que la guerre... Un roman émouvant et malicieux, frais et enjoué, où l'on retrouve toute la verve et la sincérité qui firent le succès d'Un sac de billes. Joseph Joffo, dont le premier roman, Un sac de billes, fut un succès mondial (traduit en seize langues) a notamment publié, aux Editions Lattès / Anna et son orchestre, Baby Foot, La Vieille Dame de Djerba, Tendre Eté.

« Je regarde ma montre, essayant de me perdre dans le mouvement des secondes. Je ne serai pas en avance. Cinq ou dix minutes de retard. Pierre commencera à s'impatienter et n'en sera que plus heureux de me revoir. Je marche de long en large, m'affale sur mon lit, me relève et continue de faire les cent pas. Puis je retourne dans la salle de bain me mettre une goutte de parfum et du rouge à lèvres, que j'enlève aussitôt. Ça fait trop femme, je le remplace par du gloss. Dans la salle de bain, mes parents se préparent à leur tour. J'aime entendre le bruit du rasoir de mon père et le pschitt de l'eau de Cologne que maman vaporise dans son soutien-gorge, puis le son émis par ses lèvres lorsqu'elle répartit le rouge dont elle les a enduites. L'extrême attention que je prête depuis toujours à ces sons à peine perceptibles a fini par me doter d'une ouïe presque animale. Nouveau coup d'oeil à ma montre. C'est le moment. J'embrasse mes parents, leur souhaite par avance une bonne année, une bonne santé, toutes ces conneries qu'on se dit le 1er janvier. Ils me recommandent de bien me couvrir. Je fais oui de la tête, tout en enfilant une petite veste en coton léger. Dehors, une bourrasque de froid piquant vient me fouetter le visage, propageant à tout mon corps, en onde de choc, une nuée de frissons. J'enfourche mon vélo et pédale le plus vite possible. » C'est la dernière nuit de l'année. Sur l'île de Bréhat, Paloma, quatorze ans, rejoint Pierre, son ami d'enfance, pour fêter le nouvel an. Ils ne se sont pas vus depuis un an, l'adolescente s'est transformée et les rapports sont à réinventer.

Cette autobiographie imaginaire part d'une histoire vraie. En 1518, un ambassadeur maghrébin, revenant d'un pélerinage à la Mecque, est capturé par des pirates siciliens, qui l'offrent en cadeau à Léon X, le grand pape de la Renaissance. Ce voyageur s'appelait Hassan al- Wazzan. Il devient le géographe Jean-Léon de Médicis, dit Léon l'Africain. Ainsi, après avoir vécu à Grenade, sa ville natale, à Fès, à Tombouctou, au Caire, à Constantinople, Léon passe plusieurs années à Rome, où il enseigne l'arabe, écrit la partie hébraïque d'un dictionnaire polyglotte, et rédige, en italien, sa célèbre Description de l'Afrique, qui va rester pendant quatre siècles une référence essentielle pour la connaissance du continent noir. Mais plus fascinante encore que l'oeuvre de Léon, c'est la vie, son aventure personnelle que ponctuent les grands événements de son temps : il se trouvait à Grenade pendant la Reconquista, d'où, avec sa famille, il a dû fuir l'Inquisition; il se trouvait en Egypte lors de sa prise par les Ottomans; il se trouvait en Afrique noire à l'apogée de l'empire de l'Askia Mohamed Touré; il se trouvait enfin à Rome aux plus belles heures de la Renaissance, ainsi qu'au moment du sac de la ville par les soldats de Charles Quint. Homme d'Orient et d'Occident, homme d'Afrique et d'Europe, Léon l'Africain est, d'une certaine manière, l'ancêtre de l'humanité cosmo- polite d'aujourd'hui. Son aventure méritait d'être reconstituée, d'une année à l'autre, d'une ville à l'autre, d'un destin à l'autre. On pouvait difficilement trouver dans l'Histoire un personnage dont la vie corresponde davantage à ce siècle étonnant que fut le XVIe siècle. A cela s'ajoute le style d'Amin Maalouf, celui d'un grand écrivain. Amin Maalouf est l'auteur des Croisades vues par les Arabes, paru aux éditions Jean-Claude Lattès en 1983, devenu un classique en plusieurs langues.