Ce roman s'adresse aux enfants de 12 à 112 ans. En 1947, deux ans après la fin de la deuxième guerre mondiale, des enfants organisent des jeux dans les ruines de leur ville. Ils instaurent leur Quartier Général (Q.G.) dans un entrepôt de vin dont il ne subsiste qu'un hangar avec trois gros tonneaux qu'ils aménagent en repaire. Ils créent la République des terres brûlées, (allusion à des bâtiments carbonisés jouxtant leur Q.G.). Robert, passionné d'histoire de France, se fait élire général président. Il organise les activités de la troupe avec les quatre lieutenants qu'il a nommés. Parmi eux, il y a Marie-Jeanne, ministre du budget, dont il est secrètement amoureux.