1943, Adolf Hitler confie au Colonel Radl (Robert Duval) une mission très spéciale : assassiner Winston Churchill, qui passe quelques jours dans un village sur la côte est anglaise. Les nazis montent alors une équipe d’infiltration, menée par la tête brûlée Steiner (Michael Caine) qui débarque en Angleterre avec une équipe d’une quinzaine d’hommes.

Jeune provincial aux dents longues, Octave Mouret rejoint le Paris du Second Empire, pour une modeste place dans le négoce d'étoffes. Il s'égare auprès des femmes de son entourage mais évite adroitement le mariage avec la fille de sa logeuse, qui épouse le jeune Auguste Vabre, héritier d'une belle affaire. Devenu son meilleur vendeur et l'amant de sa femme, Octave attire l'attention de Madame Hédouin, la jeune et belle veuve à la tête du grand magasin Au bonheur des dames. Adapté de la saga des Rougon-Macquart, ce film explore les moeurs du second empire avec un Gérard Philipe vibrant en jeune arriviste.