Sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, dans la vallée de l'Hérault, le magnifique village de Saint-Guilhem-le-Désert est construit le long d'une seule et unique rue. Le charme opère, entre fraîcheur des passages, couleur des vieilles pierres, calme et spiritualité. Une hospitalité séculaire y règne. Encore aujourd'hui, des pèlerins viennent se recueillir devant la relique de la Croix, don de Charlemagne, conservée dans l'abbaye de Gellone. Aux abords du village, le pont dit «du diable», un chef-d'oeuvre de l'art roman voulu par Guillaume le Conquérant, est classé au Patrimoine Mondial de l'Unesco.

Entre étangs et arbres à perte de vue, le village de Paimpont n'occupe qu'une des nombreuses clairières de la légendaire forêt de Brocéliande. Au VIIème siècle, Saint Judicaël, Roi de Bretagne ordonne la construction du premier prieuré. Il sera remplacé au XIIIème siècle par l'actuelle abbaye. Peu à peu, la religion chrétienne prend le pas sur les croyances celtiques. Découvrir Paimpont c'est pénétrer dans le monde invisible des celtes, partir sur les traces des chevaliers de la table Ronde, du Roi Arthur et leur quête du Graal. Lancelot, Viviane, Morgane ou Merlin sont autant de noms qui hantent encore l'imaginaire des lieux.

Dans le département de l'Aveyron, au-dessus de la vallée du Lot, Conques, un village en forme de «coquillage» et aux toits de lauzes, semble tout droit sorti du Moyen-Âge. Le village se love autour de son abbatiale, Sainte-Foy de Conques, inscrite au Patrimoine Mondial de l'Humanité par l'Unesco. Depuis plus de mille ans, les pèlerins sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle y font halte. Aujourd'hui, aux pèlerins traditionnels, qui viennent saluer la Relique de sainte Foy, s'ajoutent des randonneurs, qui empruntent chaque jour cet itinéraire culturel et spirituel.

Avec ses 98 hectares, Montrésor est la plus petite commune d'Indre et Loire. Son château fut tour à tour, forteresse au Moyen-Age puis résidence prisée d'une cour avide de chasse au XVème siècle. Endommagés par la Révolution française, le village et le château doivent leur renaissance, au XIXème siècle, à l'arrivée d'un riche immigré polonais, le comte Xavier Branicki, ami de Napoléon III. Depuis, le village revendique haut et fort son identité franco-polonaise.

Cerné par la mer, Barfleur fait face au rivage méridional de l'Angleterre. Le village doit sa réputation à son port : c'était au Moyen-Âge le plus important de toute la Normandie. Il a vu se succéder têtes couronnées et riches marchands, vikings et drakkars, navires et naufrages. Le village et ses abords demeurent un livre ouvert sur le récit des guerres et des conquêtes des Ducs de Normandie.

Dans les Alpes maritimes, le village de Sainte Agnès est édifié sur un éperon rocheux : le bourg domine la mer à près de 800 mètres, offrant un point de vue exceptionnel sur la Côte d'Azur. Ancien poste de défense convoité de la frontière franco-italienne sur la ligne Maginot, son fort, construit entre 1932 et 1938, s'enfonce sous plus de 55 mètres de rochers, avec 2000 m2 de galeries, de salles et d'habitations pour les militaires.

Dans le Périgord noir, au pays de la truffe, le village de Domme surplombe la Dordogne de près de 250 mètres. Cette ancienne place forte fut fondée en 1281 par Philippe le Hardi pendant la croisade contre les Albigeois et l'hérésie cathare. Cette bastide royale a connu l'une des histoires les plus riches du Périgord et garde la mémoire du passage des Chevaliers du Temple. Le 13 octobre 1307, après ce que Voltaire nommera « la Saint-Barthélemy des Templiers », 70 personnes sont emprisonnées à la Porte des Tours de Domme. En attendant leur jugement et leur exécution...les Templiers ont gravé sur les murs de leur geôle d'extraordinaires graffitis, qui, 700 ans après leur création, continuent de fasciner.

Dans l'arrière-pays niçois, perché à 667 mètres d'altitude, Coarazes domine la vallée du Paillon de Contes. Autour de ce village médiéval de 730 habitants, les oliviers sont plantés en terrasse, composant un paysage superbe. C'est également ici qu'en 1969, à l'initiative du jeune maire de l'époque, un groupe de quatre jeunes artistes fonde le groupe Supports - Surfaces, temps fort de la peinture contemporaine.

Saint-Riquier est une ancienne cité monastique renommée, qui s?est développée autour du monastère fondé en 625. Ce village de la Baie de Somme a été un objet de convoitises à travers les siècles. Il a connu guerres et invasions de Charlemagne à la Seconde Guerre Mondiale. Après une période de prospérité, il fut peu à peu supplantée par la ville voisine d?Abbeville.

Ancienne place forte, ce village médiéval de Franche Comté a dû faire face à de nombreuses invasions. La région, annexée par les Francs en 534 après la mort de Charlemagne, fut rattachée selon l'époque, au Saint Empire romain germanique, au royaume de France ou au duché de Bourgogne. Ce n'est qu'en 1678 que la Franche-Comté deviendra définitivement française, tout comme Pesmes. Les forges, construites à la fin du XVIIème siècle, ont longtemps fait vivre le village, avant leur fermeture en 1993. Les habitants tentent aujourd'hui de les faire revivre.

Yvoire, un village au bord du lac Léman. Il tire de cette frontière naturelle entre la France et la Suisse, sa force et sa réputation de «perle» du lac. Tout commence au début du XIVème siècle. Les Comtes de Savoie cherchent une place forte sur les bords du lac pour asseoir leur puissance dans la région. Ils repèrent alors Yvoire, ce qui ne sera guère du goût des habitants de la cité d'en face, Rovorée; s'ensuivent assauts et guerres. A Yvoire, on aime fleurir balcons et rues. On y trouve même un remarquable jardin labyrinthe, l'un des seuls de ce genre en France, qui fait appel aux cinq sens.

Accroché à flanc de coteaux, entre le massif du Vercors et celui des Baronnies, le Poët-Laval est un village médiéval fortifié, l'un des mieux préservés de la Drôme provençale. Bâti au XIIème siècle par les chevaliers de l'Ordre des Hospitaliers, ce village d'une trentaine d'habitants fut un haut lieu du protestantisme au XVIème siècle et, depuis sa fondation, l'hospitalité y est considérée comme sacrée.

Nichée au pied du Canigou et encaissée au fond d'un défilé, cette cité fortifiée de 230 habitants est classée au Patrimoine Mondial de l'Unesco. Elle fut tantôt française, tantôt espagnole, mais c'est son identité catalane qui prédomine. Au-dessus du village, Vauban y édifia une forteresse, surélevant les fortifications médiévales existantes. L'autre richesse de Villefranche, c'est le marbre rose, présent sur de nombreuses façades, que des générations de tailleurs de pierre ont façonnées.

Rocamadour, village suspendu et cité sacrée, est classé au Patrimoine Mondial de l'Unesco depuis 1979. Construit sur trois niveaux, il est comme un reflet des trois ordres de la société médiévale : les travailleurs laïcs près de la rivière, les clercs religieux au centre, les chevaliers, qui dominent, perchés en haut du village. Les pèlerins s'y succèdent encore sur la route de Saint-Jacques-de-Compostelle, et la spiritualité y est vive. Village de vertiges, du gouffre de Padirac aux façades de pierre à flanc de falaise.

Sur les contreforts du massif du Pilat, entre Lyon et Saint-Etienne, Sainte-Croix-en-Jarez est une ancienne chartreuse. Les moines en ont été expulsés pendant la révolution de 1789, mais l'ensemble architectural, simplement composé de deux cours et d'une église, est resté le même, formant l'actuel village. Les habitants d'aujourd'hui ont investi les lieux : les anciens jardins des frères ont été transformés en aires de jeu ou de farniente ou, à nouveau, en potager.

Collonges-la-Rouge, surnommée la «cité aux vingt-cinq tours» ! Un village du Limousin, érigé dans l'enceinte d'un prieuré du VIIIe siècle. Lorsque les moines de l'abbaye voisine de Charroux fondent le prieuré, ils offrent protection à toute une population de paysans, commerçants et artisans. Le village se développe alors, soutenu par l'activité et les revenus issus de l'accueil des pèlerins de Compostelle. Ici tout est affaire de pierre et de terre rouges avec lesquelles chaque maison du village a été construite, depuis plusieurs générations, par une même lignée de tailleurs de pierre.

La Grave, en Haute-Romanche, dispose d'un des plus grands espaces de «?freeride?» d'Europe, ce ski hors-piste autorisé, qui fait la réputation du lieu. Longtemps isolés dans leur vallée si rude, les habitants ont dû se battre pour survivre, vivant en quasi autarcie avec leurs bêtes et quelques champs arrachés à la roche. En 1881 la construction de la route du Lautaret ouvre enfin l'accès à la vallée, permettant à La Grave de se développer. Mais le village ne serait jamais devenu ce qu'il est aujourd'hui sans son téléphérique qui emmène les amateurs de ski en liberté, venus du monde entier, à 3600 mètres d'altitude en hiver. Coexistence de deux univers : l'ancien village et l'ouverture sur le monde.

Avec ses fortifications, le village de Neuf-Brisach est considéré comme le chef d'oeuvre de l'architecte Vauban, qui a conçu ici un système de défense appelé « le 3ème système ». Ce site unique en Europe est classé depuis 2008 au Patrimoine Mondial de l'Unesco. C'est à sa position géographique, à quelques kilomètres de la frontière Allemande, que Neuf-Brisach doit sa singularité architecturale. Ses fortifications en grès rose forment une étoile à seize pointes. Il y a quelques années, à l'intérieur de ces murs tricentenaires, répertoriant la faune et la flore, un biologiste allemand, Reinhold Treiber, allait découvrir un vrai trésor écologique.

Un village entre mer et montagne à l'ouest de la Corse, avec pour toile de fond un site exceptionnel : les calanches de Piana et la réserve de la Scandola, inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. C'est également l'une des aires marines protégées de France. Des falaises de granit rose découpent un littoral déchiqueté, et ces véritables sculptures minérales de 300 mètres de haut plongent dans une mer d'un bleu profond.

Déjà les romains et des légions entières de César venaient profiter des vertus thérapeutiques des eaux bouillonnantes de ce village des Vosges. Mais c'est sous le second empire que Napoléon III a donné tout son lustre à la station. Ses nombreux séjours ont fait de Plombières une ville de pouvoir. C'est également ici que Napoléon III et Cavour ont signé, en secret, le traité dit de Plombières, acte fondateur de la création de l'Italie moderne.