Un étranger, Joe Dakota arrive à Arborville, en Californie, localité près de laquelle un puits de pétrole a entraîné une partie de la population. Il découvre qu'un ancien officier tente de mettre la main sur ce puits qui appartenait à un Indien accusé du viol d'une blanche, puis pendu à la suite d'un faux témoignage. Dans ce contexte tendu, les interrogations d'un étranger ne sont jamais les bienvenues.
Matt Denbow, gros propriétaire, règne en patriarche sur son domaine et son élevage, assisté de son fils Glenn, un bon à rien, et son neveu Kirk. Il s'oppose au passage des immigrants sur sa propriété pour leur installation sur des terres du gouvernement. Jaloux, Glenn abat un homme devant Jane, une serveuse. Afin d'étouffer l'affaire, Matt force Jane, seule témoin du meurtre, à épouser Glenn. Mais la confrontation entre les Denbow et les immigrants est loin de s'éteindre.