Mathias n'a que dix ans quand, à la mort de son père, le roi Stéphane le Sage, il est appelé à lui succéder sur le trône. Il prend son rôle au sérieux, mais il lui faut compter avec ses ministres qui lui font comprendre qu'il est beaucoup trop jeune pour gouverner le pays. Il doit aussi se plier aux exigences de l'étiquette qui l'exaspèrent. Mais Mathias a du caractère, il saura prouver qu'il est capable de défendre son royaume quand les trois monarques ennemis lui déclarent la guerre. Pour sauver la paix il n'hésitera pas à faire un dangereux voyage en Afrique, chez des rois anthropophages qui deviendront ses meilleurs alliés. Mathias a de grandes aspirations qui l'amèneront à devenir un roi réformateur. Il va transformer son royaume en monarchie constitutionnelle, en le dotant de deux parlements, l'un pour les adultes, l'autre pour les enfants. Ces derniers auront même leur journal où ils pourront s'exprimer librement. Mathias rêve de devenir le roi de tous les enfants. C'est ainsi, pense-t-il, qu'il réussira peut-être à réorganiser le monde en le transformant en un monde de justice et de paix. Hélas ! Mathias manque d'expérience et ses beaux projets, en bouleversant l'ordre établi, finissent en catastrophe. Le prix à payer pour ses erreurs sera lourd.
Comme dans la plupart des romans de Janusz Korczak pour la jeunesse, Kaytek le Magicien a pour héros un jeune garçon. Il s'agit ici d'un enfant et de son rapport au monde, en particulier celui des adultes tout-puissants. Kaytek est un garçon espiègle, souvent en butte à l'incompréhension autoritaire des grandes personnes. Il veut donc acquérir des pouvoirs magiques qui lui permettront d'agir à sa guise. Ses premiers exploits de magicien relèvent surtout de la farce burlesque, mais peu à peu vont tourner à la catastrophe, et amener le héros, à travers un parcours initiatique qui l'entraîne de Pologne jusqu'en Amérique - à réfléchir aux conséquences de ses actes et se sentir plus responsable vis-à-vis des autres. Tout comme les héros des autres romans, Kaytek n'aboutit pas au terme de sa quête mais la voie est ouverte et d'autres pourront poursuivre l'entreprise. Janusz Korczak est doué d'un véritable talent de conteur, passant du comique à la gravité, voire à la poésie. Ses dialogues enjoués révèlent un sens inné du théâtre, et ses péripéties variées naissent d'une imagination sans frein. Kaytek le Magicien demeure un chef-d'œuvre atypique, fait d'humour, de profondeur et de sensibilité, dont les adultes autant que les jeunes lecteurs pourront tirer profit.