Dans une époque préhistorique, un clan d'humains à têtes d'oiseaux (Rouge- Gorge, Héron, Mésange, Canard...) vit dans une grotte, avec Svante, humain à tête de chat qui cherche à comprendre ce qui les entoure. Tous les sept se pensent seuls au monde, jusqu'à ce qu'ils rencontrent un autre clan, nomade. Eux aussi ont des têtes d'oiseaux, mais se nomment Ibis, Toucan, Cacatoès ou Vautour et ils vivent des expériences magiques au travers de la peinture et de la musique. Lorsque Perroquet, la cheffe du second clan, meurt, Ibis lui succède et elle impose une nouvelle politique : trouver le Cercle Noir, la terre promise chantée dans leurs légendes. Les deux groupes se lancent dans cette quête exaltante, bientôt guidés par un sifflement envoûtant.
Joséphine, grand-mère centenaire de l'auteur, nous raconte l'histoire vraie de Pauline, qu'elle a bien connue : bonne dans le Paris 1900, fi lle-mère contrainte d'abandonner son enfant, puis d'épouser un veuf de trente ans son aîné fan de Victor Hugo, la guerre de 14, celle de 39-45 et le débarquement, enfi n à sa mort dans les années 50. En faisant le choix du roman-photo, Benoît Vidal dresse un portrait de sa grand-mère, et s'interroge sur la mémoire orale : Pauline racontée par Joséphine, c'est en fi ligrane l'histoire de France telle que nous l'ont racontée nos aïeux. L'auteur ouvre pour nous son album de famille et, par une riche iconographie tirée de la presse et la peinture de l'époque, fait ressurgir un monde disparu dont nous sommes tous issus.